核电站与火电厂都用蒸汽膨胀做功，推动汽轮机带着发电机一起旋转，不断地产生出电，通过电网送到四面八方。 核电站与火电厂主要的不同是蒸汽供给系统。火电厂是利用燃烧化石燃料(煤、石油、天然气)直接将锅炉里水变成高温蒸气;核电站是利用反应堆中核燃料(铀-235)裂变反应释放的大量热能，用处于高压力下的水把热能带出，在蒸汽发生器内产生蒸汽。其中反应堆就是一种特殊的锅炉，有人也称它为原子能反应炉。